Major Whittlesey (Schroder), civilním povoláním právník, velí praporu americké pěchoty za první světové války. On a jeho vojáci, z velké většiny mladí chlapci z New Yorku, dostávají v rámci společné americko-francouzské ofenzivy rozkaz zaútočit na německé pozice a obsadit mlýn v lese (onen mlýn je dávno rozpadlý). Major velícímu generálovi odporuje, že podobný úkol lze splnit pouze s neúměrně těžkými ztrátami, na tento argument však generál nebere zřetel. Další den prapor, v němž se nachází množství nováčků bez bojových zkušeností, vyráží proti německé linii. Za značných ztrát se Američané dostanou až k určenému místu, kde zbudují provizorní obranné pozice.

V té době už někteří z praporu tuší, že všechno není tak úplně v pořádku. Jejich jednotka se dostává do obklíčení německých vojáků, má velký podíl zraněných a nedostatek munice a potravin. Spojenecká ofenziva uvízla, vojáci jiných oddílů dostali rozkaz k návratu a pouze majorův prapor, podpořený zbytky jiné, podobně nešťastné jednotky, zůstal hluboko na nepřátelském území. Pro německou stranu to představuje nepříjemný problém, s nímž se musí rychle skoncovat. Americké velení si zároveň uvědomuje, že čím déle se major udrží na místě a znepříjemní Němcům život, tím více to prospěje spojenecké věci. Jenže v lesnatém terénu se prapor dokonale ztratil. Nikdo přesně neví, kde se nachází a nelze tudíž podniknout takřka žádné kroky pro podporu od světa odříznutých vojáků. Pokus zaútočit na německé jednotky dělostřelecky končí fiaskem, když granáty dopadnou na vlastní vojáky. Ti zatím dokáží odrážet jeden nepřátelský útok za druhým, ale jejich situace se stále zhoršuje. Na ošetření zbývají obvazy stažené z mrtvých, jídlo berou rovněž padlým vojákům. Mrtvých, zajatých i zraněných stále přibývá. Poslední německý pokus o likvidaci zbytku americké jednotky, podpořený plamenomety, končí neúspěšně jako všechny předešlé. Po skončení tohoto boje se Němci pod tlakem Spojenců stahují, na místo bitvy přicházejí američtí důstojníci, včetně generála, který celý útok nařídil. Přiživší major dostává blahopřání, nicméně jeho chování vůči generálovi je stěží v souladu s vojenskou etiketou.

Krásný důkaz, že pokud jde Američanům o jejich slavnou historii, neváhají rozbít prasátko a nasypat do rozpočtu nějaký ten dolar. Místy se ani nechce věřit, že tento dle skutečné události natočený film vznikl jako televizní. Perfektní ztvárnění vynikne především při bojových scénách, které si udržují opravdu vysokou úroveň a především velkou míru autentičnosti. Při jejich sledování vás ani nenapadne, že se vlastně jedná o boj několika desítek lidí na relativně malém prostoru. Jejich syrovosti a účinku na diváka hodně napomáhá osvědčená rozklepaná kamera a také podařený střih, kdy se některé záběry takřka prolínají a vytvářejí patřičně působivý celek. Tvůrci se navíc nebáli sáhnout po vcelku drastickém ztvárnění zranění, místy odpovídajícímu čistě naturalistického pojetí. Bojové pasáže však nejsou tím jediným, co snímek nabízí. Pochvalu si zaslouží i herci, jejichž postavy působí uvěřitelně a divák si ani příliš neuvědomí, že se vlastně jedná o předem zvolené archetypy (to, že je americký generál idiot zkrátka víte od první scény). Za další musím vyzdvihnout celkovou atmosféru filmu. Po dlouhé době se mi stalo, že bych u válečného filmu skutečně plně vnímal dění na obrazovce a doslova cítil mokrou zemi pod sebou a slyšel výstřely německých pušek. Dá se namítnout, že snímek představuje ukázkového zástupce amerického patetického hrdinství se silným vlasteneckým podtextem. No, já osobně tenhle pocit neměl a pokud vám připadá nereálné, že se malá skupina Američanů dokázala tak dlouho bránit německé přesile, pak se hodí znovu dodat, že se jedná o film, držící se poměrně věrně skutečných události. Ztracený prapor představuje velmi dobře natočený válečný film, který si určitě zaslouží pozornost. Za vidění rozhodně stojí, a překonává mnoho svých dražších i známějších žánrových kolegů.

U dobrých válečných filmů ze Spojených států zůstaneme i příště. Čeká nás druhá světová válka, v níž Lee Marvin a jeho z trestanců složená jednotka vyrazí na obtížnou misi v žánrové, Oscarem oceněné klasice „Tucet špinavců.“